Joseph Plateau

Físico belga considerado pionero en la teoría de la persistencia retiniana e inventor del  fenaquistiscopio.

Joseph Antoine Ferdinand Plateau nació el 14 de octubre de 1804. Quedó huérfano y bajo la tutela de su tío materno desde los catorce años, aproximadamente a la par que en 1817 ingresa al Ateneo Real de Bruselas, en donde cursa los estudios intermedios hasta 1822. Es ahí donde conoce a Adolphe Quetelet, físico y sociólogo belga que fue una figura importante en su vida porque, además de ser uno de los primeros en revisar su tesis doctoral, fue también fundador de la Correspondance mathématique et physique, donde Plateau publicaría constantemente.

Plateau ingresa a la Universidad de Lyon en 1822. Hacia 1829 se logra doctorar en Física y Matemáticas con el estudio Sobre ciertas propiedades de las impresiones producidas por la luz en el órgano visual.

Interesado por la ilusión de movimiento, el impacto de la luz y los efectos de ésta en la retina, realiza numerosos experimentos, entre los cuales destaca uno que, de acuerdo con algunos de sus biógrafos, terminaría por dejarlo ciego: para probar su idea de la persistencia retiniana, se dice que Plateau miró directamente al sol durante veinticinco segundos.

Como consecuencia de la ceguera tiene que dejar de impartir clases en la Universidad de Gante. Sin embargo, esto no le impide continuar con sus investigaciones y experimentos: gracias a la ayuda de familiares y colegas, puede continuar con su prolífica carrera hasta 1883, año de su muerte.

Se le atribuye a Plateau la creación del fenaquistiscopio en 1832. Este aparato es considerado como uno de los primeros dispositivos que juegan con la superposición continua de imágenes y la ilusión de movimiento que se produce en la retina. Plateau descubre que el número de imágenes para producir una óptima ilusión de movimiento es de 16, número que los cineastas utilizarán después en los fotogramas de las primeras películas.

A pesar del éxito comercial que comenzaría a tener su invento, este fue pensado en un principio para investigación científica. En el caso de Plateau, el  fenaquistiscopio le permitía poner en evidencia sus ideas sobre la ilusión de movimiento. Las ideas de Plateau, así como el mecanismo de su invento, serían retomadas tiempo después por Etienne-Jules Marey para la invención del fusil cronofotográfico.