Inventor francés reconocido en la actualidad como el creador de la heliografía, técnica que daría paso a la fotografía, así como también de haber creado el pireolóforo, el primer motor de combustión interna.
Joseph Niépce nació hacia 1765, en Chalon-sur-Saône, Francia, en el seno de una acaudalada familia. A los veintiún años ingresa al colegio de los hermanos oratorios en Angers y durante ese tiempo se inclinó hacia el estudio de la Química y de la Física. En esa época estudiantil decide comenzar a utilizar el sobrenombre de Nicéphore en honor a Saint Nicéphore, la matriarca de Constantinopla del siglo XIX.
Antes de dedicarse por completo, junto con su hermano Claude a la investigación y a la elaboración de proyectos, Nicéphore Niépce se enroló en el ejército revolucionario, en el año de 1792. Sin embargo, dos años después decide abandonarlo y asentarse en Niza para contraer matrimonio y trabajar como administrador de distrito, cargo al que renunció en 1795. En 1801 Nicéphore regresa, junto con su familia, a Chalon-sur-Saône para hacerse cargo del patrimonio legado por su padre.
El interés por la ciencia y la ingeniería tanto de Nicéphore como de su hermano quedó manifiesto el año de 1807, cuando crearon el pireolóforo, el primer motor de combustión interna. Este proyecto, que databa de 1798, obtuvo una patente de diez años firmada por Napoleón.
Hacia 1816 su hermano Claude viaja a Inglaterra con el propósito de comercializar su invento. Entre ese año y 1818 Nicéphore comenzó a experimentar con distintos materiales para la fijación de imágenes en la cámara oscura. Tal interés fue causado por la fascinación que la litografía despertó en él. Recordemos que esa técnica de creación reciente consistía en la impresión de dibujos o grabados con una plancha metálica. En lo que le restó de vida Nicéphore se dedicó a buscar materiales más eficientes para que las imágenes capturadas se volvieran más resistentes.
Entre 1826 y 1827 obtuvo la que es considerada la primera imagen fotográfica: una vista desde la ventana de su casa. Dicha imagen, conseguida después de ocho horas de exposición al sol de una cámara oscura, que en su interior contenía una placa de metal cubierta de betún, es una de las primeras muestras de una técnica que Nicéphore llamó heliografía.
En 1829 se asoció con Louis-Jacques-Mandé Daguerre, con quien colaboró durante los siguientes cinco años tratando de mejorar la calidad y la luminosidad de las imágenes obtenidas con la heliografía. De esta relación laboral y del triunfo de la técnica de Daguerre (el daguerrotipo) se ha especulado mucho.
El nombre de Niépce fue olvidado durante los siguientes cien años, y su contribución en la invención de la fotografía así como el descubrimiento de materiales sensibles a la luz, será poco reconocida por Daguerre.
Sin poder dar a conocer sus investigaciones a un público más amplio, Nicéphore Niépce fallece abruptamente el 5 de julio de 1833, en Saint-Loup-de-Varennes, Francia.
